گروه مهندسی هوافضا

تحقیقات زیادی درخصوص ساخت هواپیماهای بدون سرنشین یا پهپادهای نسل آینده در حال انجام است.

نسل آینده پهپادها می‌توانند چندین سال در ارتفاع بسیار بالا پرواز کنند و انرژی مورد نیاز خود را با استفاده از صفحه‌های عظیم خورشیدی تعبیه شده بر روی بال‌های نازک هواپیما از نور خورشید تأمین کنند.

طراحان هواپیماهای بدون سرنشین به دنبال طراحی پهپادهایی هستند که قابلیت پرواز در لایه استراتوسفر در ارتفاع 12 تا 45 هزار متری را داشته باشد.

خطوط هوایی معمولا در ارتفاع پایین‌تر از 55 هزار پا (16 هزار متری) پرواز می‌کنند و پرواز در ارتفاع بالاتر برای هواپیماهای نظامی، بالن‌های تحقیقاتی و آب و هوایی مجاز است.

پهپادهای استراتوسفریک قادر خواهند بود با پرواز نسبتا آرام در ارتفاع بسیار بالا، کل منطقه مورد نظر را پوشش داده و اطلاعات بسیار دقیقی جمع‌آوری کنند و دوربین‌ها با وضوح تصویری بسیار بالا قادر خواهند بود حتی رفت و آمدهای روزانه در یک شهر یا منطقه را ضبط کنند.

فناوری این دسته از پهپادها در حال توسعه است. پهپاد «Zephyr» از جمله هواپیماهای بدون سرنشین خورشیدی با قابلیت پرواز در ارتفاع بالا است. این هواپیما که کمتر از 54 کیلوگرم وزن داشته و به بالی به طول 22.5 متر مجهز است در تابستان سال 2010 موفق شد رکورد دو هفته پرواز بی وقفه را به نام خود ثبت کند.

شرکت بوئینگ نیز طراحی Solar Eagle را با بودجه وزارت دفاع آمریکا در دستور کار دارد که می تواند در ارتفاع 60 هزار پایی (18 هزار متر) به مدت پنج سال و تنها با استفاده از انرژی خورشیدی پرواز کند.

با توجه به اینکه ماهواره های شناسایی و جاسوسی قابلیت توقف در یک مکان را ندارند، نسل آینده هواپیماهای بدون سرنشین در ارتفاع بالا به زودی فضا را اشغال خواهند کرد.